Casino Luxembourg – Forum d’art contemporain organise des expositions sur l’art contemporain et témoigne de la variété et de la complexité des mouvements artistiques actuels. Le programme d’expositions internationales, qui met en vedette de jeunes artistes pour la plupart, donne un aperçu complet de la création contemporaine. Avec ses expositions et ses résidences d’artistes, le Casino Luxembourg, indépendamment de toute préoccupation muséologique, fonctionne comme un laboratoire d’idées artistiques et expérimentales en phase avec les dernières tendances de la scène artistique. Un riche programme culturel, allant de visites guidées générales et thématiques, conférences et tables rondes, à des spectacles de musique contemporaine, complètent les expositions. L’InfoLab du Casino Luxembourg est à ce jour la seule bibliothèque spécialisée d’art contemporain du Luxembourg ouverte au public.
Le Casino Luxembourg est situé dans le quartier central de la capitale, au nord du pont Adolphe (qui fait le lien entre le quartier de la gare et la vieille ville), entre la rue Notre-Dame et le boulevard F. D. Roosevelt. Anciennement connu sous le nom de Casino Bourgeois, il a été construit entre 1880 et 1882 par les architectes luxembourgeois Pierre et Paul Funck, et financé par la Société Anonyme du Casino de Luxembourg. Son aspect extérieur montre les influences du baroque méditerranéen.
Le Casino est rapidement devenu l’un des lieux de rencontre culturels et mondains privilégiés de la ville. A côté des salles de jeux, il y avait aussi une salle de lecture et un restaurant. Ses grandes salles accueillaient un large éventail d’événements: conférences, bals masqués, spectacles de théâtre et de cabaret, concerts, ‘salons’ du Cercle Artistique et rencontres d’associations diverses. Ces activités étaient à leur apogée lorsque Franz Liszt joua ce qui devait être son dernier récital public au Casino le 19 juillet 1886. Parmi les événements marquants de l’histoire de l’édifice, on pourrait aussi mentionner la présence de Winston Churchill dans le Grand Hall le 15 juillet 1946.
La Corporation du Casino Bourgeois a été dissoute en 1959. En conséquence, l’Etat a acheté le bâtiment et a commencé à le louer au Cercle Culturel des Communautés Européennes, fondé en 1954. Le Casino, aujourd’hui appelé Foyer Européen, est resté jusqu’en 1990 le centre des événements culturels et mondains de la Communauté européenne à Luxembourg.
Dans la perspective d’une rénovation générale du bâtiment, le Ministère de la Construction Publique a chargé le bureau d’architectes Ballini & Pitt (Luxembourg) de réaliser une estimation des travaux nécessaires et de rendre compte de l’état général du bâtiment en 1991-1992. Mais ce n’est que lors de la préparation d’un programme pour ‘Luxembourg, Capitale européenne de la Culture 1995’ que le souhait s’est développé de transformer l’ancien Casino Bourgeois en espace d’exposition. C’est ainsi que l’artiste-architecte Urs Raussmüller, directeur du Hallen für Neue Kunst de Schaffhouse, qui venait tout juste de transformer l’Espace Rennes à Paris, a été sollicité.
Après avoir pris connaissance du court délai dans lequel de nouveaux espaces d’exposition devaient être conçus et créés pour l’année culturelle 1995, et après avoir pris en considération le projet de la mairie de construire ultérieurement une structure muséale, Urs Raussmüller a proposé de renoncer pour l’instant à la rénovation générale du Casino Luxembourg et a proposé d’installer une structure capable d’accueillir des expositions temporaires à l’intérieur du bâtiment. En octobre 1993, le gouvernement confie à l’architecte la transformation du Casino Bourgeois en espace d’exposition – pour une durée limitée – et lui confie l’entière responsabilité de l’aménagement intérieur.
Sa tâche était de créer un espace adapté aux exigences des expositions temporaires prévues au cours de l’année culturelle. Alors que la taille, la hauteur et le nombre de pièces du Casino semblaient destinés à un tel usage, les murs eux-mêmes disposaient de trop peu d’espace suspendu pour les expositions d’art.
Le projet architectural d’Urs Raussmüller allie de manière convaincante simplicité, esthétique et fonctionnalité. La première étape était de réduire le Casino à ses structures élémentaires. Puis suivait l’installation: dans chacune des pièces surélevées du rez-de-chaussée et du premier étage (à l’exception du hall d’entrée central) de cubes à toit ouvert constitués de murs uniformément blancs. Cette intervention minimale, mais claire et ciblée répondait simultanément à différentes exigences. La substance historique du bâtiment est restée intacte et le budget de cette restructuration est resté relativement modeste. Parce qu’ils offraient un maximum d’espace mural, les cubes se sont avérés être des espaces d’exposition idéaux. De plus, les murs protégeaient les œuvres fragiles des rayons ultraviolets émis par la lumière naturelle. Enfin, les cubes formaient des entités cohérentes et homogènes qui pouvaient être facilement enlevées à la fin de l’année culturelle.
Au total, treize chambres avaient été refaites dans le bâtiment. Ensemble, ils représentaient une surface au sol de 460 m2 et un mur de 290 m de long.
Le hall d’entrée, enfin, est aussi un espace de réception, équipé de tout le mobilier nécessaire pour informer le visiteur et vendre les billets et le catalogue.